Drukarki laserowe i drukarki atramentowe różnią się głównie technologią druku i odpowiednimi zastosowaniami. Drukarki laserowe wykorzystują wiązkę lasera do utworzenia obrazu na bębnie, który następnie jest przenoszony na papier za pomocą tonera (drobnego proszku). Ta metoda jest na ogół szybsza i bardziej odpowiednia w przypadku drukowania dużych nakładów. Z kolei drukarki atramentowe rozpylają na papier maleńkie kropelki płynnego atramentu. Drukarki atramentowe są na ogół lepsze w przypadku wysokiej jakości druku kolorowego i drukowania zdjęć, ale mogą być wolniejsze niż drukarki laserowe.
Wady drukarek laserowych obejmują ich ogólnie wyższy koszt początkowy w porównaniu z drukarkami atramentowymi i większy rozmiar fizyczny. Mogą również wiązać się z wyższymi kosztami tonera i konserwacji, zwłaszcza jeśli są rzadko używane. Ponadto drukarki laserowe, mimo że przodują w tworzeniu wyraźnego tekstu i prostej grafiki, na ogół nie radzą sobie tak dobrze z tworzeniem wysokiej jakości kolorowych obrazów i zdjęć jak drukarki atramentowe.
Do zalet drukarek atramentowych należy możliwość tworzenia wysokiej jakości kolorowych wydruków i zdjęć z pięknymi szczegółami. Są na ogół tańsze w porównaniu do drukarek laserowych i są bardziej kompaktowe, dzięki czemu nadają się do użytku domowego i małych biur. Drukarki atramentowe mogą również drukować na różnych typach nośników, w tym na papierze fotograficznym, papierze błyszczącym, a nawet tkaninach.
Drukarki atramentowe zazwyczaj zużywają z czasem więcej atramentu w porównaniu do drukarek laserowych, zwłaszcza podczas drukowania kolorowych obrazów o wysokiej jakości. Drukarki laserowe, choć bardziej wydajne pod względem zużycia tonera w przypadku czarno-białych dokumentów tekstowych, mogą wiązać się z wyższymi kosztami wymiany tonera. Dlatego drukarki atramentowe mają zazwyczaj wyższe koszty drukowania na stronę, zwłaszcza w przypadku wydruków kolorowych, podczas gdy drukarki laserowe mogą być bardziej opłacalne w przypadku drukowania monochromatycznego w dużych nakładach.
Drukarka laserowa nie wykorzystuje ciekłego atramentu. Zamiast tego wykorzystuje toner, czyli proszek wtapiany w papier za pomocą ciepła podczas procesu drukowania. Ta metoda jest skuteczna w przypadku drukowania dużych nakładów i generalnie zapewnia większą prędkość drukowania i niższy koszt wydruku strony w przypadku dokumentów tekstowych w porównaniu z drukarkami atramentowymi.