Drukarka działa poprzez konwersję danych cyfrowych na dokument fizyczny. Proces ten rozpoczyna się w momencie wysłania polecenia drukowania z komputera lub innego urządzenia do drukarki. Drukarka odbiera dane i przetwarza je w oparciu o układ, kolor i treść dokumentu. W przypadku drukarek atramentowych dane są następnie wykorzystywane do sterowania małymi dyszami w głowicy drukującej, które natryskują atrament na papier w precyzyjny sposób. W przypadku drukarek laserowych dane służą do ładowania bębna elektrycznością statyczną, która przyciąga proszek toneru, który następnie jest przenoszony na papier i stapiany pod wpływem ciepła.
Drukarka kolorowa wykorzystuje kombinację kolorów atramentu lub tonera w celu odtworzenia pełnego spektrum odcieni. Kolorowa drukarka atramentowa składa się zazwyczaj z czterech kolorowych wkładów — cyjan, magenta, żółty i czarny (CMYK). Kolory te miesza się w różnych proporcjach, aby uzyskać pożądane kolory na papierze. W przypadku kolorowych drukarek laserowych używanych jest kilka wkładów z tonerem w kolorze cyjan, magenta, żółtym i czarnym. Drukarka wykorzystuje kombinację tych tonerów, aby uzyskać pełną gamę kolorów poprzez nakładanie warstw i mieszanie tonerów podczas procesu drukowania.
Drukarka atramentowa wykorzystuje maleńkie dysze w głowicy drukującej do natryskiwania ciekłego atramentu na papier. Atrament jest wyrzucany z dysz w postaci kontrolowanych kropelek, tworząc tekst i obrazy. Głowica drukująca porusza się w przód i w tył po papierze, nakładając atrament w precyzyjny wzór. Atrament jest wchłaniany przez papier, a proces suszenia drukarki zapobiega powstawaniu plam. W drukarkach atramentowych można używać różnych rodzajów atramentu, np. barwnikowego lub pigmentowego, w zależności od modelu drukarki i pożądanej jakości druku.
Głowica drukująca działa na zasadzie kontrolowania przepływu atramentu na papier przez szereg maleńkich dysz. W drukarce atramentowej głowica drukująca zawiera siatkę dysz, które wyrzucają drobne kropelki atramentu w precyzyjne wzory, tworząc tekst i obrazy. Głowica drukująca porusza się po papierze, przesuwając atrament w sposób kontrolowany. Zwykle wykorzystuje technologię termiczną lub piezoelektryczną, aby wycisnąć atrament z dysz. Termiczne głowice drukujące wykorzystują ciepło do tworzenia pęcherzyków w tuszu wyrzucanych przez dysze, natomiast piezoelektryczne głowice drukujące wykorzystują ładunki elektryczne do wypychania atramentu z dysz.