Drukarka termiczna działa bez atramentu, wykorzystując ciepło do tworzenia obrazów lub tekstu bezpośrednio na papierze wrażliwym na ciepło. Drukarka posiada termiczną głowicę drukującą, która generuje ciepło w określonych wzorach. Gdy głowica drukująca styka się z papierem wrażliwym na ciepło, ciepło powoduje zmianę koloru powłoki na papierze, w wyniku czego drukowany jest obraz lub tekst. Proces ten nie wymaga atramentu ani tonera, dzięki czemu drukarki termiczne nadają się do szybkiego drukowania i nie wymagają częstej konserwacji.
Drukarki termiczne nie potrzebują atramentu, ponieważ wykorzystują termiczną głowicę drukującą i papier termiczny. Zamiast polegać na tuszu lub tonerze, drukarki termiczne wykorzystują ciepło do zmiany koloru powłoki papieru, aby uzyskać rezultaty drukowania. Metoda ta zmniejsza zapotrzebowanie na materiały eksploatacyjne i upraszcza proces drukowania, dzięki czemu drukarki termiczne idealnie nadają się do zastosowań takich jak paragony, etykiety i kody kreskowe.
Drukarka może działać bez wkładu atramentowego, jeśli jest to typ drukarki, który nie wykorzystuje tradycyjnych metod drukowania wykorzystujących atrament. Na przykład drukarki termiczne i niektóre drukarki laserowe nie korzystają z wkładów atramentowych. Drukarki termiczne wykorzystują papier termiczny, natomiast drukarki laserowe korzystają z wkładów z tonerem, które różnią się od tradycyjnych wkładów atramentowych, ale nadal służą jako materiał do drukowania.
Do drukarek, które działają bez użycia atramentu, zaliczają się drukarki termiczne i drukarki igłowe. Drukarki termiczne wykorzystują papier termiczny i termiczną głowicę drukującą do tworzenia wydruków. Drukarki igłowe, choć z technicznego punktu widzenia korzystają z taśm atramentowych, nie używają wkładów atramentowych w konwencjonalnym sensie; Zamiast tego wykorzystują technologię opartą na uderzeniu do przenoszenia atramentu z taśmy na papier.
Druk termiczny polega na podgrzaniu papieru termicznego za pomocą termicznej głowicy drukującej. Głowica drukująca składa się z maleńkich elementów grzejnych, które są aktywowane w celu wytworzenia określonych wzorów. Kiedy podgrzana głowica drukująca styka się z papierem, reaguje z wrażliwą na ciepło powłoką papieru, przyciemniając go i tworząc tekst lub obrazy. Ta metoda eliminuje potrzebę stosowania atramentu lub tonera i jest często stosowana do drukowania etykiet, paragonów i biletów.